কারওয়ান বাজার: ঢাকার ঐতিহ্য ও বাণিজ্যের ধারক
ঢাকা শহরের ঐতিহ্যবাহী ও ব্যস্ততম বাণিজ্যিক কেন্দ্র হল কারওয়ান বাজার। শতাব্দী প্রাচীন এই বাজারটি কেবলমাত্র পাইকারি ও খুচরা ব্যবসায়ের জন্যই নয়, ঢাকার ঐতিহাসিক ও সাংস্কৃতিক অঙ্গ হিসেবেও পরিচিত। ইতিহাসবিদদের মতে, ১৭শ শতাব্দী থেকেই এখানে বাজারের অস্তিত্ব ছিল। ১৮শ শতাব্দীর শেষের দিকে কারওয়ান সিং নামের একজন মারওয়াড়ী ব্যবসায়ী এখানে একটি বাজার প্রতিষ্ঠা করেন এবং তার নামানুসারেই এই বাজারের নামকরণ হয় বলে অনেকে মনে করেন।
অন্য এক মতবাদ অনুসারে, শেরশাহ সুরি কর্তৃক নির্মিত ‘সড়ক-ই-আযম’ বা ‘গ্র্যান্ড ট্রাঙ্ক রোড’ এই বাজারের কাছ দিয়ে অথবা সংযোগ সড়কের মাধ্যমে যুক্ত ছিল। এই রাস্তার পাশে সরাইখানা ছিল, আর ফারসি শব্দ ‘ক্যারাভাঁ’ (সরাইখানা) থেকেই ‘কারওয়ান’ শব্দটির উৎপত্তি বলে অনেকে মনে করেন। কারওয়ান বাজারের অবস্থান এমন একটি কৌশলগত স্থানে যেখানে ঢাকার বিভিন্ন প্রান্ত এবং আশেপাশের এলাকা থেকে ব্যবসায়ীরা সহজেই পৌঁছাতে পারতেন।
আধুনিক কারওয়ান বাজার ঢাকা শহরের সবচেয়ে বড় পাইকারি বাজার। ২০০২ সালের হিসাব অনুযায়ী, এখানে ১২৫৫টি দোকান ছিল, যার মধ্যে ৫৫টি দোকান ঢাকা সিটি কর্পোরেশনের মালিকানাধীন। এই বাজারের একটি উল্লেখযোগ্য বৈশিষ্ট্য হলো, এখানে প্রতিটি সবজি ও ফলের জন্য আলাদা আলাদা আড়ৎ রয়েছে। মাছ, কামারপট্টি, ইলেকট্রনিকস, হার্ডওয়্যার, স্যানিটারি, মুরগি, জুতা, জামাকাপড়— সবকিছুরই এখানে পাইকারি ও খুচরা বাজার রয়েছে। মেঘনা ফার্ম, স্বদেশ ফার্ম, সোনার বাংলা বাণিজ্যালয়, আমেনা ট্রেডার্স, কিরন ট্রেডার্স, শাহ আলী ফার্ম এইসব নামকরা প্রতিষ্ঠান কারওয়ান বাজারে অবস্থিত।
কারওয়ান বাজার শুধুমাত্র একটি বাণিজ্যিক কেন্দ্র নয়, এটি ঢাকার সাংস্কৃতিক জীবনেও গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করে। প্রথম আলো, দ্য ডেইলি স্টার, দি ইন্ডিপেন্ডেন্ট-সহ অনেক গুরুত্বপূর্ণ সংবাদপত্রের অফিস এবং একুশে টিভি, এনটিভি, এটিএন বাংলা, এটিএন নিউজ, বাংলাভিশন, আরটিভি-সহ অনেক টেলিভিশন চ্যানেলের অফিস এবং স্টুডিও কারওয়ান বাজারে অবস্থিত। এইসব প্রতিষ্ঠানের অবস্থান কারওয়ান বাজারের গুরুত্ব আরও উচ্চে নিয়ে গেছে।