প্রাদুর্ভাব শব্দটির অর্থ বহুবিধ। এটি কোনো রোগ, ঘটনা, বা প্রাকৃতিক দুর্যোগের আকস্মিক ও ব্যাপক বিস্তারকে বোঝাতে পারে। এছাড়াও, এটি কোনো নতুন কিছুর আবির্ভাবকেও বোঝাতে পারে। উদাহরণস্বরূপ, কোনো নতুন রোগের প্রাদুর্ভাব, কোনো প্রাকৃতিক দুর্যোগের প্রাদুর্ভাব, কোনো নতুন প্রযুক্তির প্রাদুর্ভাব ইত্যাদি। নির্দিষ্ট কোনো প্রসঙ্গ ছাড়া 'প্রাদুর্ভাব' শব্দটির সঠিক অর্থ বোঝা কঠিন। তাই, প্রসঙ্গ অনুসারে এর অর্থ পরিবর্তিত হতে পারে।
উদাহরণস্বরূপ, ১৮৩২ সালে লন্ডনে কলেরার প্রাদুর্ভাব ঘটেছিল। ২০১৪ সালে এবোলা ভাইরাসের প্রাদুর্ভাব সিয়েরা লিওনে ব্যাপক ক্ষতি সাধন করেছিল। এই দুটি ঘটনার ক্ষেত্রে 'প্রাদুর্ভাব' শব্দটি দুইটি ভিন্ন রোগের ব্যাপক ও দ্রুত বিস্তারকে বোঝাচ্ছে। অন্যদিকে, ২০২০ সালে করোনাভাইরাসের বিশ্বব্যাপী প্রাদুর্ভাব একটি বৈশ্বিক স্বাস্থ্য সংকটের সৃষ্টি করেছিল।
কোন প্রাদুর্ভাবের বিস্তারিত তথ্য যেমন, তারিখ, স্থান, সংশ্লিষ্ট ব্যক্তি, সংস্থা এবং প্রভাবিত জনসংখ্যার সংখ্যা উল্লেখ করে প্রাদুর্ভাব সম্পর্কে একটি সুস্পষ্ট ও নির্ভুল ধারণা প্রদান করা সম্ভব হয়। এই তথ্যগুলি ছাড়া প্রাদুর্ভাব সম্পর্কে সঠিক ধারণা লাভ করা কঠিন।